五一节的由来可以追溯到 1886年5月1日美国芝加哥的工人罢工。当时，芝加哥的216816名工人为争取八小时工作制举行了大罢工，经过艰苦而血腥的斗争，他们最终取得了胜利。为了纪念这场伟大的工人运动，1889年7月14日，由世界各国马克思主义者召集的社会主义代表大会宣布，将每年的5月1日定为国际劳动节。这一决定立即得到了全世界工人的积极响应，1990年5月1日，欧美国家的工人阶级率先走上街头，举行盛大的示威游行和集会，争取自己的合法权益。从此，在这一天，世界各地的劳动人民将举行集会和游行庆祝，公众放假。

在中国，庆祝劳动节的历史可追溯至1918年。一些革命知识分子在上海、苏州、杭州、汉口等地向群众散发介绍五一节的传单。1920年5月1日，北京、上海、广州、九江、唐山等工业城市的工人游行到市场，举行了声势浩大的游行集会，这是中国历史上第一个五一劳动节。解放后，中央人民政府国务院于1949年12月作出决定，将每年的5月1日定为劳动节。1989年以后，国务院基本上每五年表彰一次全国劳动模范和先进工作者，每次表彰3000人左右。