关于道教创始人的问题，需要从宗教神话与历史实践两个维度进行区分：

一、宗教神话中的核心地位

元始天尊

- 被视为道教最高神，居“三清”之首，代表宇宙本源与创造力量，主要职能是“先天创造”。

- 在神话体系中，他出现在混沌未分之前，主宰天地演化。

太上老君

- 作为道家学派的创始人，被尊为“道祖”，以《道德经》为核心教义，象征“人创”与“道”的实践者。

- 在民间信仰中，常与元始天尊并称“太上老君”或“老子”，但神话中其地位稍逊于元始天尊。

二、历史与神学体系的差异

实际宗教组织：

道教早期教团由张道陵创立，他主张“天人合一”，对后世道教发展影响更大。

文献记载：《道德经》是太上老君的代表性著作，奠定了道教哲学基础；元始天尊的明确记载多见于晋葛洪等后世学者的作品。

三、民间信仰与文学作品的差异

民间传说：常将元始天尊与太上老君并列为三大道君，但具体排名存在争议。

文学作品：如《西游记》中元始天尊地位更高，破阵时主动谦让；《封神演义》则侧重太上老君的法力。

总结

元始天尊：宗教神话中的创世主，象征宇宙根源。

太上老君：道家学派创始人，代表哲学思想与实践结合。

道教创始人：若指宗教体系构建，元始天尊更为核心；若强调思想贡献，则太上老君更具代表性。